MAVEN concluye su histórica misión en Marte tras descubrir un nuevo fenómeno atmosférico

Tras una heroica batalla de seis meses para restablecer las comunicaciones, la misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) de la NASA ha llegado oficialmente a su fin, dejando tras de sí un legado científico extraordinario que incluye el descubrimiento de un fenómeno atmosférico completamente nuevo en Marte. Esta sonda, que durante casi una década orbitó el planeta rojo estudiando su atmósfera, ha reescrito nuestra comprensión sobre cómo los mundos pierden sus atmósferas al espacio.

Una misión que superó todas las expectativas

Lanzada el 18 de noviembre de 2013, MAVEN llegó a Marte en septiembre de 2014 con una misión inicialmente planificada para un año marciano (aproximadamente dos años terrestres). Sin embargo, la robustez de sus sistemas y el valor científico de sus datos llevaron a la NASA a extender repetidamente su operación hasta convertirla en una de las misiones más longevas en el planeta rojo.

Durante sus nueve años de operaciones, MAVEN completó más de 9.500 órbitas alrededor de Marte, recopilando datos cruciales sobre la atmósfera marciana desde una órbita elíptica que la llevaba desde altitudes de 150 kilómetros hasta 6.200 kilómetros sobre la superficie del planeta. Esta perspectiva única permitió a los científicos estudiar tanto la baja atmósfera como la región donde ésta se desvanece en el espacio.

El último contacto exitoso con la sonda se produjo en noviembre de 2024, después de lo cual los equipos de control en la Tierra lucharon durante seis meses para restablecer las comunicaciones. A pesar de estos esfuerzos heroicos, la NASA ha tomado la difícil decisión de declarar oficialmente concluida la misión.

El revolucionario descubrimiento del "escape atmosférico pulsante"

Entre los hallazgos más significativos de MAVEN se encuentra el descubrimiento de lo que los científicos han denominado "escape atmosférico pulsante", un fenómeno previamente desconocido que arroja nueva luz sobre cómo Marte perdió gran parte de su atmósfera a lo largo de miles de millones de años.

Los datos de MAVEN revelaron que la pérdida atmosférica no ocurre de manera constante, como se creía anteriormente, sino que presenta variaciones cíclicas relacionadas con la actividad solar y los patrones estacionales marcianos. Durante las tormentas solares intensas, la tasa de escape puede aumentar hasta 10 veces respecto a los períodos de calma solar.

Este descubrimiento tiene implicaciones profundas para nuestra comprensión de la evolución climática marciana. Los científicos estiman que Marte ha perdido aproximadamente el 90% de su atmósfera original al espacio, transformándose de un mundo potencialmente habitable con agua líquida en superficie a el desierto helado que conocemos hoy.

El fenómeno del escape pulsante también ayuda a explicar por qué algunas regiones de la atmósfera marciana presentan composiciones químicas inesperadas, particularmente en las concentraciones de isótopos de hidrógeno y oxígeno que delatan la historia de pérdida de agua del planeta.

Un legado científico que trasciende Marte

Los logros de MAVEN van mucho más allá de este último descubrimiento. La misión ha proporcionado la primera caracterización completa de la atmósfera superior marciana, revelando cómo interactúa con el viento solar y el campo magnético interplanetario.

Entre sus contribuciones más destacadas se encuentran las primeras mediciones directas de la tasa de escape de hidrógeno y oxígeno desde la atmósfera marciana, datos que han permitido a los científicos reconstruir la historia climática del planeta con una precisión sin precedentes. MAVEN también detectó la presencia de auroras difusas en Marte, un fenómeno que ocurre cuando partículas solares energéticas penetran profundamente en la atmósfera.

La sonda también jugó un papel crucial como repetidor de comunicaciones para las misiones en superficie, incluyendo los rovers Curiosity y Perseverance, facilitando la transmisión de datos científicos y comandos entre la Tierra y la superficie marciana.

Los datos recopilados por MAVEN han dado lugar a más de 400 publicaciones científicas revisadas por pares y han influenciado directamente el diseño de futuras misiones a Marte y otros planetas. La información sobre escape atmosférico es especialmente valiosa para la búsqueda de vida en exoplanetas, ya que ayuda a los astrónomos a determinar qué mundos podrían mantener atmósferas estables durante el tiempo suficiente para que la vida evolucione.

Mirando hacia el futuro de la exploración atmosférica

El final de MAVEN marca el cierre de una era, pero también abre nuevas oportunidades. La misión ESCAPADE, programada para lanzarse en 2024, utilizará dos pequeñas sondas para estudiar cómo el viento solar interactúa con la magnetosfera marciana, complementando los descubrimientos de MAVEN con observaciones estereoscópicas.

Además, las futuras misiones tripuladas a Marte se beneficiarán enormemente del conocimiento atmosférico proporcionado por MAVEN. Comprender los patrones de escape atmosférico y la variabilidad de la alta atmósfera será crucial para planificar la entrada, descenso y aterrizaje de naves espaciales más grandes, así como para el diseño de sistemas de soporte vital que puedan aprovechar los recursos atmosféricos marcianos.

El legado de MAVEN también influenciará la exploración de otros mundos. Los métodos desarrollados para estudiar el escape atmosférico marciano ya se están aplicando a misiones planificadas a Venus y Titán, la luna de Saturno, donde procesos similares pueden estar ocurriendo bajo condiciones muy diferentes.