El mayor asteroide ultrarrápido conocido gira una vez cada cuatro minutos y tiene 2,5 kilómetros de diámetro

Un equipo liderado por Dmitrii Vavilov, de la Universidad de Washington, ha identificado el mayor asteroide ultrarrápido conocido hasta la fecha: el objeto 491384, con un diámetro estimado de 2,53 kilómetros, completa una rotación completa en 4,18 minutos. El hallazgo, publicado en el servidor de prepublicaciones arXiv, se produjo tras aplicar un nuevo programa informático a datos del Observatorio Vera C. Rubin, en Chile.

La "barrera de rotación" de 2,2 horas que 491384 rompe con creces

La mayoría de los asteroides de gran tamaño son, en teoría, "montones de escombros": agregados de roca sin cohesión sólida, mantenidos únicamente por su propia gravedad. Esa estructura interna impone un límite físico a la velocidad de rotación. Si un cuerpo de más de unos 150 metros de diámetro girase demasiado deprisa, la fuerza centrífuga lo desintegraría.

De ahí surge lo que los investigadores denominan la "barrera de rotación": los asteroides de ese tamaño raramente completan una vuelta en menos de 2,2 horas. Cuando alguno lo hace, se considera que debe existir una fuerza de cohesión adicional, más intensa que la gravedad.

El asteroide 491384 supera con amplitud ese umbral. Con una rotación de 4,18 minutos, su composición interna debe conferirle una resistencia estructural considerable, lo que lo aproxima a una roca sólida antes que a un agregado suelto.

El software de Vavilov filtra mediciones erróneas entre 9.417 asteroides

Medir la velocidad de rotación de un asteroide a partir de telescopios terrestres no es sencillo. Los instrumentos captan el brillo del objeto en momentos dispersos e irregulares, y esas lagunas en la cobertura pueden llevar a estimar tasas de rotación incorrectas. Hasta ahora, los astrónomos podían detectar esos errores manualmente, pero el volumen de objetos que registra el Observatorio Rubin hace ese proceso inviable.

El equipo de Vavilov desarrolló un programa que automatiza el análisis. El software examina las mediciones de brillo de cada asteroide de forma individualizada, detecta huecos en la cobertura, marca lecturas sospechosas y, cuando no puede fijar una única tasa de rotación, ofrece una lista de valores posibles con una estimación de probabilidad para cada uno.

Aplicado a 9.417 asteroides observados por Rubin, el programa identificó 66 candidatos a rotadores superrápidos. Entre ellos, dos superan los dos kilómetros de diámetro y giran aproximadamente una vez cada cinco minutos. El objeto 491384 destaca sobre ambos por ser el mayor y el más rápido del conjunto.

Primeras observaciones de Rubin ya arrojan 19 "rotadores superrápidos"

Los datos proceden de las primeras campañas del Observatorio Vera C. Rubin. Con ese material inicial, los astrónomos ya habían detectado 19 asteroides que aparentemente superan la barrera de rotación. El nuevo software de Vavilov amplía ese catálogo y depura su fiabilidad.

El equipo señala en arXiv que una futura mejora del programa podría identificar exposiciones defectuosas del telescopio: si múltiples asteroides distintos muestran lecturas anómalas en una misma toma, eso indicaría que el problema es del instrumento, no de los objetos.

La investigación tiene como referencia el estudio Discovery of 2 km ultra-fast rotating asteroid in Rubin DP2 catalog via varying Fourier order method, firmado por Dmitrii E. Vavilov y sus colaboradores, con DOI 10.48550/arxiv.2610.07584.

Fuente: phys.org