Las Voyager, casi 50 años en el espacio: ¿Cuánto tiempo más podrán seguir explorando el cosmos?

Mientras la Tierra completa casi medio siglo de rotaciones alrededor del Sol, dos embajadores de la humanidad continúan su épico viaje por el espacio interestelar. Las sondas gemelas Voyager 1 y Voyager 2, lanzadas por la NASA en 1977, han superado todas las expectativas de longevidad, pero ahora enfrentan su mayor desafío: el inexorable agotamiento de su fuente de energía tras décadas de servicio ininterrumpido.

Un viaje que cambió nuestra comprensión del Sistema Solar

Cuando las Voyager despegaron hace casi cinco décadas, su misión original era relativamente modesta: explorar los planetas exteriores durante un periodo de cuatro años aprovechando una alineación planetaria que ocurre cada 176 años. Sin embargo, estos exploradores robóticos han demostrado ser mucho más resistentes de lo previsto, convirtiéndose en las primeras naves terrestres en alcanzar el espacio interestelar.

La Voyager 1 cruzó la heliopausa en agosto de 2012, seguida por la Voyager 2 en noviembre de 2018. Actualmente, la Voyager 1 se encuentra a más de 24.000 millones de kilómetros de la Tierra, mientras que su gemela navega a unos 20.000 millones de kilómetros. A esta distancia, las señales de radio tardan más de 22 horas en llegar desde la Voyager 1 hasta nuestro planeta.

Durante su extraordinaria travesía, ambas sondas han revolucionado nuestro conocimiento del Sistema Solar. Descubrieron volcanes activos en Ío, lunas con océanos subsuperficiales, anillos previamente desconocidos y proporcionaron imágenes icónicas como el "Punto Azul Pálido" de la Tierra captado por la Voyager 1 desde 6.000 millones de kilómetros de distancia.

La batalla contra el tiempo y la física

El mayor enemigo de las Voyager no son los micrometeoritos, la radiación cósmica o las enormes distancias, sino algo mucho más fundamental: la segunda ley de la termodinámica. Ambas naves dependen de Generadores Termoeléctricos de Radioisótopos (RTG) que convierten el calor generado por la desintegración del plutonio-238 en electricidad.

Estos sistemas, aunque extraordinariamente fiables, pierden aproximadamente 4 vatios de potencia cada año debido a la desintegración natural del material radiactivo. Cuando se lanzaron, cada Voyager generaba unos 470 vatios de energía eléctrica. Actualmente, esa cifra ha descendido a aproximadamente 249 vatios para la Voyager 1 y 258 vatios para la Voyager 2.

Para poner esta cifra en perspectiva, las Voyager operan actualmente con menos energía de la que consume una bombilla LED doméstica de alta potencia. Los ingenieros de la NASA han realizado una gestión energética extraordinariamente cuidadosa, apagando sistemas no esenciales y optimizando el consumo para mantener operativos los instrumentos científicos más críticos.

Estrategias de supervivencia en el espacio profundo

El equipo de control de misión ha demostrado una creatividad excepcional para extender la vida útil de estas veteranas exploradoras. En los últimos años han desactivado sistemas como los calentadores de algunos instrumentos, aprovechando que el calor residual de los RTG mantiene los componentes críticos en temperaturas operativas.

Una de las decisiones más complejas fue apagar el instrumento de rayos cósmicos de baja energía en la Voyager 2 en 2019, y más recientemente, el magnetómetro plasma de la Voyager 1. Cada apagado representa un equilibrio delicado entre la conservación de energía y la preservación de la capacidad científica.

Los científicos estiman que podrán mantener al menos un instrumento científico funcionando hasta aproximadamente 2030 en ambas naves. Sin embargo, la comunicación podría continuar más allá de esa fecha, aunque sin capacidad de recopilar datos científicos nuevos.

Más allá de 2036, incluso las comunicaciones básicas se volverán imposibles cuando la potencia disponible sea insuficiente para mantener los transmisores orientados hacia la Tierra. En ese momento, las Voyager se convertirán en mensajeros silenciosos, portando sus famosos Discos de Oro con sonidos e imágenes de la Tierra a través de la galaxia durante millones de años.

Mientras tanto, estos incansables exploradores continúan enviando datos únicos sobre el espacio interestelar, ese vasto océano cósmico entre las estrellas que ninguna otra nave terrestre ha podido estudiar directamente. Cada día adicional de operación representa un regalo científico inesperado de dos de las misiones más exitosas en la historia de la exploración espacial.