Un equipo de 130 investigadores usará el telescopio Roman para cartografiar el universo primigenio con 386 horas de observación
Astronomía
El astrónomo Haojing Yan, profesor de física y astronomía en la Universidad de Misuri, dirige un equipo de 130 investigadores procedentes de 62 instituciones —entre ellas NASA, el Instituto Tecnológico de California, la Universidad de Princeton y la Universidad de Harvard— en un proyecto para obtener una de las vistas más profundas y amplias del universo temprano jamás realizadas. El programa, denominado Roman eXtreme Deep Field (RXDF), utilizará el telescopio espacial Nancy Grace Roman, el observatorio insigne más reciente de NASA, y contará con 386 horas de tiempo de observación asignadas por la agencia. El estudio ha sido publicado en el servidor de preprints arXiv.
386 horas de observación y una cámara de 300 megapíxeles
El telescopio Roman orbitará a unos 930.000 millas (1,5 millones de kilómetros) de la Tierra. Desde esa posición, ofrecerá vistas del universo distante comparables a las del telescopio espacial James Webb y del Hubble, pero con una diferencia de escala considerable: su instrumento principal, el Wide Field Instrument, es una cámara infrarroja de 300 megapíxeles capaz de capturar en una sola imagen un área que requeriría cientos de observaciones separadas con el James Webb o el Hubble.
Esa amplitud de campo es lo que distingue al RXDF de los programas de campo profundo anteriores. En lugar de examinar un parche relativamente pequeño del universo distante, el equipo podrá buscar patrones en una franja cósmica mucho mayor. La combinación de profundidad y escala es lo que, según los responsables del proyecto, abre posibilidades que los instrumentos previos no permitían.
Primeras galaxias, supernovas y los llamados "puntos rojos pequeños"
El equipo tiene varios objetivos científicos definidos. Planea estudiar con qué rapidez formaron estrellas algunas de las galaxias más antiguas y cómo se ensamblaron en estructuras cósmicas mayores. También buscará supernovas distantes, explosiones estelares que podrían ofrecer pistas sobre las primeras generaciones de estrellas del universo. Y abordará la cuestión de cómo los agujeros negros de masa gigante se formaron y crecieron tan deprisa en los primeros tiempos del cosmos.
Uno de los objetivos más concretos son los llamados "puntos rojos pequeños" (little red dots), objetos misteriosos detectados por primera vez por el telescopio James Webb. Los astrónomos aún no han determinado qué son exactamente. El campo visual del Roman podría permitir al equipo encontrar un número mayor de estos objetos, proporcionando la muestra estadística necesaria para avanzar en su caracterización.
El James Webb ya ha revelado galaxias y otros objetos que parecen haberse formado mucho antes de lo que los científicos esperaban. Lo que aún se desconoce es si esos hallazgos son casos aislados o responden a un patrón extendido en el cosmos. El RXDF aspira a responder esa pregunta.
Yan: "Los resultados más relevantes han sido los que nadie esperaba"
Yan ha situado las expectativas del proyecto en un marco histórico. Según el investigador, los programas de campo profundo de las últimas tres décadas han producido sus descubrimientos más importantes en áreas que no formaban parte de los planes originales.
"Históricamente, los resultados más revolucionarios de estas campañas de observación de campo profundo durante los últimos 30 años han sido descubrimientos que no formaban parte de los planes o expectativas originales. Eso es lo que hace que un conjunto de datos de esta escala sea tan valioso."
El equipo espera estudiar miles de galaxias tempranas, estrellas en explosión, agujeros negros gigantes y otros objetos durante los primeros 100 millones de años del universo. Para Yan, el principio físico que lo hace posible es directo: porque la luz viaja a una velocidad fija, observar objetos situados a miles de millones de años luz equivale a ver cómo eran esos objetos hace miles de millones de años.
"Cuando miramos el Sol, lo vemos tal como era hace unos ocho minutos, porque ese es el tiempo que tarda su luz en llegar a la Tierra. A medida que miramos más lejos en el espacio, vemos objetos en etapas anteriores de su historia. Eso nos da la oportunidad de estudiar cómo se formaron las primeras galaxias, los agujeros negros y otras estructuras cósmicas tras el inicio del universo."
El artículo de referencia es: Haojing Yan et al., The Roman eXtreme Deep Field (RXDF), arXiv (2026), DOI: 10.48550/arxiv.2609.08145.
Redacción VostokSpace
Fuente: phys.org
