El telescopio Webb fotografía una región de formación estelar de menos de tres millones de años en la Nube de Magallanes Grande
Astronomía
El telescopio espacial James Webb ha obtenido una nueva imagen de N159, una región de formación estelar situada a 161.000 años luz en la Nube de Magallanes Grande, una de las galaxias satélite que orbita la Vía Láctea. La imagen, publicada como Fotografía del Mes por la ESA y la NASA, abarca aproximadamente 230 años luz y fue tomada con la cámara de infrarrojo cercano NIRCam del observatorio. Los datos proceden del programa de observación número 5114, diseñado para estudiar y comparar estrellas en distintas etapas de evolución dentro de esta nebulosa.
N159: una región HII con menos de tres millones de años
N159, denominada formalmente LHA 120-N 159, es lo que los astrónomos clasifican como una región HII: una zona del espacio llena de hidrógeno ionizado. En este tipo de entornos, grandes nubes moleculares de hidrógeno frío colapsan bajo su propia gravedad y forman nuevas estrellas. Muchas de esas estrellas son extremadamente masivas y calientes, y su intensa radiación ultravioleta ioniza el gas circundante, convirtiendo la región en una nebulosa de emisión luminosa.
Con menos de tres millones de años de antigüedad, N159 es una de las regiones de formación estelar más jóvenes de la Nube de Magallanes Grande. Contiene miles de estrellas en sus primeras etapas de formación. Desde la llegada de los telescopios espaciales, los astrónomos han examinado en detalle las poblaciones estelares de esta región.
La imagen muestra nubes anaranjadas densas que encierran el hervidero central. El color naranja corresponde a la luz emitida por hidrocarburos aromáticos policíclicos, una molécula de base carbónica. Las zonas de gas azul pálido son nubes de hidrógeno ionizado, mientras que los filamentos rojo oscuro que cruzan el centro están compuestos de hidrógeno molecular frío. Estos filamentos constituyen la parte más densa de la nebulosa y protegen actualmente a las estrellas en formación de la radiación y los vientos estelares.
La Nebulosa Papillon, resuelta por Hubble en 1999
En el lado izquierdo de la imagen destaca un punto brillante conocido como la Nebulosa Papillon, un conjunto excepcionalmente compacto de hidrógeno ionizado que se considera vinculado a la formación de estrellas masivas. Fue resuelta por primera vez por el telescopio espacial Hubble en 1999. En 2025, el propio Hubble publicó un par de imágenes que cubrían los lados este y oeste de las nubes de gas de N159.
Los vientos estelares de las estrellas más masivas esculpen crestas densas y abren cavidades en el gas. Webb capta esas estructuras con gran detalle. En los filamentos y en los pequeños pilares de gas anaranjado que se adentran en las burbujas azules es posible distinguir estrellas como puntos de luz individuales.
Estrellas con menos de una décima parte de la masa del Sol, detectadas por primera vez
El artículo científico derivado de los datos del programa 5114 permitió a los investigadores detectar estrellas extremadamente tenues, con menos de una décima parte de la masa del Sol, y distinguir entre estrellas completamente evolucionadas y objetos estelares jóvenes todavía envueltos en las nubes donde nacen. Los resultados mostraron que la región occidental de N159 concentra más objetos estelares jóvenes en un área más reducida, lo que indica que se encuentra en una etapa anterior del colapso para formar estrellas.
La Nube de Magallanes Grande alberga otras regiones HII que también son objeto de estudio, entre ellas la región N79 y la Nebulosa de la Tarántula. Estas zonas presentan una metalicidad, es decir, una proporción de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, significativamente inferior a la de la Vía Láctea, lo que las convierte en laboratorios para estudiar condiciones similares a las del Universo temprano. N159, con la secuencia completa de formación estelar desarrollándose simultáneamente, permite observar la evolución de una nube molecular en colapso en una sola región.
La imagen ha sido publicada por ESA/Webb, NASA y CSA, con crédito a E. Sabbi y M. Zamani (ESA/Webb), bajo licencia CC BY 4.0.
Redacción VostokSpace
Fuente: www.esa.int
