El telescopio espacial Euclid descubre su primer cometa desconocido, a 1.300 millones de kilómetros de la Tierra
Astronomía
El telescopio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto su primer cometa previamente desconocido en imágenes tomadas entre el 16 y el 24 de septiembre de 2026. El objeto, confirmado el 8 de octubre por el Centro de Planetas Menores (MPC) de la Unión Astronómica Internacional, ha recibido la designación oficial C/2026 S1 (Euclid).
Mikko Pöntinen detecta una «estela» en el campo profundo norte de Euclid
El hallazgo lo realizó Mikko Pöntinen, doctorando de la Universidad de Helsinki, junto con el Grupo de Trabajo Científico sobre Objetos del Sistema Solar del Consorcio Euclid. Pöntinen había desarrollado un software de detección de objetos en movimiento para rastrear cuerpos menores del Sistema Solar en las imágenes de Euclid. Fue ese programa el que señaló la anomalía.
El propio Pöntinen lo explica así:
«Fue emocionante ver que mi software marcaba una "estela" extendida sobre varias imágenes, resultado de un objeto en rápido movimiento. Prediciendo su posición pude identificarlo en otras imágenes y encontrarlo en total en cinco conjuntos de imágenes. Una inspección más detallada reveló que tenía una nube difusa a su alrededor, indicativa de un objeto activo como un cometa que está desprendiendo polvo y gas.»
El cometa fue captado en el denominado Campo Profundo Norte de Euclid, en cinco campos de visión distintos a lo largo de varios días, con entre dos y cuatro exposiciones por campo, lo que suma un total de 16 exposiciones.
Pöntinen notificó las observaciones al MPC al no encontrar coincidencia en los catálogos de cometas y asteroides conocidos. El aviso activó a astrónomos desde tierra, cuyos seguimientos permitieron la confirmación oficial.
C/2026 S1 orbita entre Júpiter y Saturno en un ciclo de miles de años
El cometa se encuentra a aproximadamente 1.300 millones de kilómetros de la Tierra, una distancia equivalente a la que separa al Sol de la región comprendida entre las órbitas de Júpiter y Saturno. No obstante, no se halla en el plano horizontal que comparten los planetas: desde la perspectiva del Sol, el objeto se sitúa «directamente arriba», describiendo un arco sobre el Sistema Solar en una órbita que tardará miles de años en completarse.
El periodo orbital de C/2026 S1 (Euclid) se refinará conforme se acumulen más datos.
Un descubrimiento accidental en una misión diseñada para estudiar galaxias
Euclid no fue concebido para detectar cometas. Su objetivo es revelar la influencia de la materia oscura y la energía oscura sobre el universo visible, para lo cual observará las formas y movimientos de miles de millones de galaxias hasta diez mil millones de años luz de distancia, a lo largo de seis años de misión.
El telescopio evita deliberadamente la franja del cielo que coincide con el plano del Sistema Solar —rica en asteroides y cometas— para reducir el resplandor del polvo que dificultaría sus imágenes de campo profundo. Además, su estrategia de observación («step-and-stare») solo visita cada sección del cielo una vez, lo que impide revisitar un cometa para confirmar sus características.
Bruno Altieri, científico de archivo de Euclid e integrante del equipo de descubrimiento, señala que «muy pocos cometas esperamos que sean descubiertos por Euclid», y califica el hallazgo de «feliz coincidencia» entre la órbita del objeto y el barrido del telescopio durante esos días. Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid, añade que, aunque este cometa concreto no es un candidato adecuado para la futura misión Comet Interceptor de la ESA, «el proceso de descubrimiento y alerta nos proporciona un caso de prueba real sobre cómo coordinarán ambos equipos de misión en el futuro».
Euclid es una misión europea construida y operada por la ESA, con aportaciones de sus estados miembros y de la NASA. El Consorcio Euclid agrupa a más de 2.000 científicos de 300 institutos en 15 países europeos, además de Estados Unidos, Canadá y Japón. Thales Alenia Space es el contratista principal del satélite, Airbus Defence and Space desarrolló el módulo de carga útil, y la NASA proporcionó los detectores del espectrofotómetro de infrarrojo cercano NISP.
Fuente: www.esa.int
