La sonda Hera distingue por primera vez Didymos y Dimorfos como dos puntos separados a 1.280 kilómetros de distancia

La sonda europea Hera ha captado su primera imagen en la que Didymos y Dimorfos aparecen como dos objetos distintos, separados, en lugar del punto único que mostraban las observaciones anteriores. La fotografía fue tomada cuando la nave se encontraba a unos 1.280 kilómetros del sistema binario de asteroides, que a su vez se halla a unos 197 millones de kilómetros de la Tierra. Hera fue lanzada en octubre de 2024 y es una misión liderada por la Agencia Espacial Europea (ESA) en cooperación con la NASA y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).

Didymos mide 780 metros; Dimorfos, 151 metros

El sistema Didymos-Dimorfos está formado por dos asteroides que orbitan entre sí mientras describen su propia trayectoria alrededor del Sol. El mayor de los dos, Didymos, tiene un diámetro estimado de 780 metros. Dimorfos, el más pequeño, mide aproximadamente 151 metros de anchura.

Es sobre Dimorfos donde recae el mayor interés científico de esta misión. En septiembre de 2022, la nave DART de la NASA impactó deliberadamente contra este asteroide a 6,1 kilómetros por segundo, con el objetivo de comprobar si un impacto podía modificar su trayectoria. El resultado superó las previsiones: la colisión redujo el período orbital de Dimorfos alrededor de Didymos entre 32 y 33 minutos, cuando el umbral mínimo fijado como éxito era de al menos 73 segundos. El impacto generó además una columna de material expulsado que se extendió hasta 10.000 kilómetros en el espacio.

Ian Carnelli, gestor de la misión: las primeras imágenes detalladas de Dimorfos llegarán el 25 de noviembre de 2026

Ian Carnelli, jefe del Departamento de Sistemas de la ESA y responsable de la misión Hera, describió el momento en estos términos:

«Por primera vez estamos viendo a través de los propios ojos de Hera el sistema de doble asteroide para el que la misión fue diseñada y construida. Nuestras imágenes mejorarán mucho a medida que Hera se acerque. Desvelaremos las primeras imágenes detalladas de Dimorfos —el primer objeto del Sistema Solar cuya órbita fue modificada de forma mensurable por la acción humana— el 25 de noviembre de 2026.»

La imagen ya obtenida confirma que la nave se aproxima al sistema en condiciones operativas y que su instrumental está funcionando con normalidad.

Dos CubeSats, Milani y Juventas, analizarán el interior y la superficie del cráter

Hera no actuará en solitario. La nave desplegará dos CubeSats del tamaño de una caja de zapatos: Milani y Juventas. El primero realizará un análisis mineralógico del sitio de impacto de DART desde una distancia próxima a la superficie. El segundo utilizará radar de penetración terrestre para explorar hasta unos 100 metros bajo la superficie de Dimorfos, con el fin de determinar si su interior es roca sólida o una acumulación de fragmentos sueltos, hipótesis que ha sido planteada por investigadores.

Hera no puede aproximarse directamente a la superficie, de ahí la necesidad de estos dos auxiliares.

El contexto de la misión incluye también el impacto social del meteoro de Cheliábinsk de 2013, que reventó ventanas e hirió a más de 1.500 personas, principalmente por los cristales rotos, y que aceleró el interés de los gobiernos por los programas de defensa planetaria. Los datos que recoja Hera sobre las consecuencias físicas del impacto de DART en Dimorfos servirán para evaluar la eficacia real de esta técnica de desviación ante una amenaza futura.

Fuente: www.universetoday.com