Astrónomos detectan un objeto con 2.000 millones de masas solares en hidrógeno y sin luz estelar detectable
Astronomía
Un equipo de astrónomos liderado por Marco Monaci, de la Universidad de Tecnología de Swinburne (Australia), ha identificado un objeto denominado AGC 322753 que contiene aproximadamente 2.000 millones de veces la masa del Sol en hidrógeno neutro, sin que las imágenes ópticas profundas muestren emisión estelar detectable. El hallazgo se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y sitúa a AGC 322753 como candidato a «galaxia oscura», un tipo de sistema con muy pocas estrellas o, posiblemente, ninguna.
AGC 322753: señal de radio coincidente en dos telescopios separados
El objeto se encuentra a unos 310 millones de años luz de distancia. Su señal de radio fue recogida de forma independiente por dos instrumentos: el radiotelescopio Arecibo, dentro del catálogo ALFALFA, y el telescopio chino FAST, en el marco de su propio relevamiento. Ambas detecciones coincidieron en velocidad y forma de la señal, lo que descartó que el origen fuera interferencia radioeléctrica terrestre.
El equipo cruzó las fuentes comunes entre los dos catálogos y encontró 13 coincidencias. Tras analizar galaxias vecinas, la calidad de las imágenes disponibles y posibles contrapartes visibles, los investigadores seleccionaron AGC 322753 como el candidato más sólido.
Las dos detecciones presentaban además un doble pico en la señal, un patrón compatible con gas girando en un disco. Las observaciones actuales no permiten trazar ese disco con detalle, pero sugieren un sistema organizado. La superposición de las zonas observadas por ambos telescopios acotó la región del cielo en la que buscar estrellas.
Límite de 50 millones de masas solares en estrellas y una proporción de 40 a 1
Para cuantificar lo que las imágenes podrían haber pasado por alto, el equipo añadió galaxias artificiales de distintos tamaños y masas estelares a las imágenes y comprobó cuáles seguían siendo detectables. Ese ejercicio estableció un límite superior aproximado de 50 millones de masas solares en estrellas.
Bajo esa hipótesis, AGC 322753 contiene al menos 40 veces más hidrógeno neutro que masa estelar. El límite depende de la distribución espacial de las estrellas y de si el brillo de objetos en primer plano enmascara su luz.
Los autores señalan que el objeto contiene más hidrógeno del que los modelos actuales predicen para un sistema completamente carente de estrellas.
«Podría tener una masa estelar demasiado baja para ser detectable en los Legacy Surveys», escriben los autores en el artículo.
Existe un precedente relevante: otro candidato a galaxia oscura fue reclasificado después de que observaciones de seguimiento más profundas revelasen una débil población estelar asociada al gas.
El vecino luminoso más cercano está a 950.000 años luz
AGC 322753 admite una explicación alternativa: el gas podría haber sido arrancado de galaxias vecinas por interacciones gravitatorias. Sin embargo, el vecino luminoso conocido más cercano se encuentra a unas 950.000 años luz en separación proyectada. Esa distancia, junto con la gran masa de gas y la aparente rotación, dificulta ese origen, aunque los investigadores reconocen que no puede descartarse.
Observaciones de radio con mayor resolución permitirían determinar si el gas forma realmente un disco en rotación. Imágenes ópticas más profundas podrían revelar estrellas ocultas. Si se encontrasen, el objeto seguiría siendo un sistema con una reserva extraordinaria de gas y una emisión estelar excepcionalmente escasa.
Fuente: phys.org
