JAXA lanza la misión MMX hacia Fobos el 19 de octubre con una sonda de 4.480 kg y 13 instrumentos científicos

La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) tiene previsto lanzar este lunes, 19 de octubre, a las 19:41 UTC la sonda Martian Moons eXploration (MMX) desde la plataforma LA-Y2 del Centro Espacial de Tanegashima. El vehículo lanzador será el cohete H3-24L, designado individualmente como H3 F10, la variante más potente de la familia H3, con 63 metros de altura. La sonda, de 4.480 kilogramos, necesitará diez meses para alcanzar Marte y tiene prevista su llegada en agosto de 2027.

El H3 F10 coloca a MMX en trayectoria a Marte tras 71 minutos de vuelo

El cohete H3-24L despegará en dirección este desde Tanegashima impulsado por dos motores LE-9, que utilizan oxígeno líquido e hidrógeno líquido, y cuatro cohetes de combustible sólido. La configuración incluye el carenado largo para proteger la sonda de las fuerzas aerodinámicas en la atmósfera inferior.

A T+10 minutos y 40 segundos, la segunda etapa y MMX alcanzarán una órbita de estacionamiento inicial alrededor de la Tierra. La separación de la sonda se producirá a T+1 hora, 11 minutos y 12 segundos, momento en el que MMX quedará en la trayectoria interplanetaria hacia Marte. Es el tercer lanzamiento del H3 en lo que va de 2026 y el único dirigido a Marte en esta ventana, que se repite cada 26 meses.

Tras su llegada, MMX orbitará Marte antes de adentrarse en la misión principal. Aproximadamente un mes después de llegar, entrará en lo que se denomina una «órbita cuasisatélite» (QSO) en las proximidades de Fobos. La gravedad de esa luna es apenas 1/1.700 la de la Tierra, insuficiente para mantener una órbita circular convencional, por lo que la sonda orbitará Marte de tal modo que «seguirá» a Fobos en su trayecto.

Fobos, 27 por 22 por 18 km, objetivo principal por su variedad de terreno

Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte con unas dimensiones de 27 por 22 por 18 kilómetros, es el objetivo prioritario de la misión por la mayor variedad de terreno que presenta frente a Deimos. MMX también realizará sobrevuelos de Deimos, de 15 por 12 por 11 kilómetros, para recopilar datos adicionales sobre esa luna, que aparece cubierta por una gruesa capa de regolito que entierra parcialmente sus cráteres. Ambas lunas fueron descubiertas telescópicamente en 1877 y han sido estudiadas previamente por misiones como Mars Express de la ESA, los orbitadores de la NASA y la sonda emiratí Hope, lanzada a Marte en un cohete japonés en 2020.

Los 13 instrumentos científicos de MMX proceden de varias agencias. La NASA aporta MEGANE (Mars moons Exploration with GAmma rays and NEutrons), desarrollado en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland, para medir la composición elemental de Fobos a través de neutrones y rayos gamma. El CNES francés proporciona el espectrómetro infrarrojo MIRS, destinado a caracterizar la composición mineral de ambas lunas. El CNES y el DLR alemán suministran conjuntamente el rover IDEFIX, cuyo nombre proviene del perro del cómic francés Astérix.

La sonda incluye además cámaras Super Hi-Vision capaces de observar Marte en resoluciones 4K y 8K, una capacidad no alcanzada anteriormente en el planeta rojo según la fuente de referencia NASASpaceFlight. La cámara telescópica TENGOO ofrecerá una resolución de 40 centímetros en superficie y trabajará junto a OROCHI, una cámara espectroscópica de campo amplio que puede identificar minerales hidratados y materia orgánica. Otros instrumentos a bordo son el altímetro láser LIDAR, el Monitor de Polvo Circummarciano, el Analizador de Espectro de Masas y el Monitor de Entorno de Radiación Interplanetaria.

IDEFIX primer rover en una luna distinta a la de la Tierra; retorno de muestras previsto en Australia en 2031

MMX liberará el rover IDEFIX sobre la superficie de Fobos antes de que la propia sonda aterrice. Será el primer rover en posarse sobre una luna distinta a la de la Tierra y el primero en intentar operar en un cuerpo pequeño con gravedad reducida. El vehículo lleva cámaras, un radiómetro y un espectrómetro Raman.

La sonda realizará dos aterrizajes en Fobos, en ningún caso antes de diciembre de 2028, permaneciendo en superficie entre dos y tres horas en cada ocasión para recoger muestras. El objetivo es reunir al menos 10 gramos de material. Para ello, MMX emplea dos herramientas: el muestreador de núcleo (C-SMP), que perforará más de dos centímetros en la superficie mediante un brazo robótico y una aleación de memoria de forma, y el muestreador neumático (P-SMP), suministrado por la NASA y Honeybee Robotics, ahora filial de Blue Origin, empresa con experiencia previa en los rovers Spirit, Opportunity y Curiosity y en el aterrizador Phoenix.

La cápsula de retorno de muestras aterrizará en Australia en 2031. MMX abandonará el sistema marciano con las muestras en 2030 y será previsiblemente la primera misión en regresar desde ese sistema, aunque China tiene previsto el retorno de la misión Tianwen-3 también en torno a 2031.

Ninguna misión anterior ha completado un aterrizaje en Fobos. La Unión Soviética lanzó las sondas Fobos 1 y Fobos 2 en 1988: la primera perdió contacto durante el crucero interplanetario; la segunda llegó a Marte en enero de 1989, pero los controladores perdieron el enlace con ella a finales de marzo, justo antes de que estuviese previsto el descenso. En 2011, Rusia intentó de nuevo con la sonda Fobos-Grunt, pero el encendido de la etapa superior falló en órbita terrestre baja y la sonda reentró de forma destructiva en la atmósfera. Los científicos esperan que las muestras de Fobos determinen si las lunas marcianas son asteroides capturados o se formaron por el impacto de un gran cuerpo sobre Marte, y podrían contener evidencias de agua o biosignaturas procedentes de la superficie marciana.

Redacción VostokSpace

Fuente: www.nasaspaceflight.com