La NASA pide propuestas comerciales para relanzar, reparar o destruir el Hubble de forma controlada
Astronomía
La NASA ha emitido una solicitud de información (RFI) abierta hasta finales de noviembre en la que pide a la industria privada opciones para relanzar el Telescopio Espacial Hubble a una órbita más alta, realizar una misión de mantenimiento o ejecutar una reentrada controlada. El administrador de la agencia, Jared Isaacman, confirmó la iniciativa durante el programa Flame Trench de NSF y fue tajante sobre una de las opciones que descarta por completo: dejar que el observatorio caiga sin control.
Isaacman descarta una reentrada no controlada del Hubble
La posición de Isaacman no deja margen de interpretación. "Hubble no puede tener una reentrada no controlada. No sería lo correcto", declaró. "Si vas a gastar dinero en ir allí a hacer algo, bien podrías relanzarlo y extraer toda la ciencia que puedas."
El administrador también señaló la experiencia acumulada por NASA con el intento de relanzar el telescopio Swift, una operación que no logró su objetivo pero que, en su valoración, mereció el riesgo. "Aprendieron de eso. La NASA también aprendió. Estoy seguro de que eso los equipa mejor a ellos y a otros para potencialmente hacerlo", afirmó.
Isaacman reconoció además que él mismo había estudiado opciones anteriores, incluida una propuesta vinculada a su programa Polaris que la NASA evaluó y finalmente no continuó en 2024. En sus palabras: "Ciertamente tenía varias ideas sobre cómo podría haberse abordado hace años. La NASA estuvo muy involucrada en eso."
Hubble opera desde 2009 sin revisión; caída prevista entre 2033 y 2034
El Hubble fue lanzado el 24 de abril de 1990 a bordo del transbordador Discovery en la misión STS-31. A lo largo de su vida operativa recibió cinco misiones de servicio del programa del Transbordador Espacial. La última, STS-125, fue ejecutada por el Atlantis en mayo de 2009 e instaló la Wide Field Camera 3 y el Cosmic Origins Spectrograph, sustituyó giroscopios y baterías, y añadió un mecanismo de captura suave pensado para facilitar un eventual desorbitado robótico o tripulado.
Han pasado más de dieciséis años desde aquella intervención. El hardware instalado entonces envejece. De los seis giroscopios originales, solo dos funcionan, lo que ha obligado al telescopio a operar en modo de giroscopio único. Este cambio ha reducido el tiempo de observación disponible aproximadamente un 12% y limita la capacidad del instrumento para seguir determinados objetivos.
El Hubble no dispone de sistema de propulsión propio. La fricción atmosférica lleva años reduciendo gradualmente su altitud, y las estimaciones apuntan a que la reentrada se producirá en el periodo 2033-2034 si no hay intervención. Ninguna misión de desorbitado está actualmente aprobada, aunque el mecanismo de captura instalado en 2009 fue diseñado precisamente para ese fin.
A pesar de las limitaciones, la demanda de tiempo de observación con Hubble sigue siendo alta. El telescopio continúa cubriendo necesidades en astronomía óptica y ultravioleta que otros instrumentos en operación no reemplazan de forma completa, y los astrónomos compiten por cada órbita disponible.
Tres opciones en la RFI: relanzar, reparar o destruir de forma controlada
La solicitud de información plantea tres caminos posibles para la industria: un relanzamiento orbital que retrase la reentrada, una misión de servicio que restaure o amplíe las capacidades del telescopio, o una maniobra de desorbitado controlado al final de su vida útil. Las respuestas deben presentarse antes de que concluya noviembre.
Isaacman subrayó que las capacidades comerciales de captura y mantenimiento en órbita han madurado desde que se evaluaron las propuestas anteriores, lo que cambia el análisis sobre la viabilidad técnica y económica de cada opción.
El administrador dejó abierta también una posibilidad a muy largo plazo: recuperar el telescopio físicamente para exponerlo en un museo. "No descartaría la posibilidad de que, bien entrado el futuro, alguien pueda ir a buscarlo, traerlo de vuelta y colocarlo en un museo. Creo que sería uno de los grandes artefactos del Smithsonian", señaló. Por ahora, sin embargo, la RFI se centra en las opciones operativas inmediatas, con el plazo de respuesta abierto hasta finales de este mes.
Fuente: www.nasaspaceflight.com
