Curiosity se prepara para perforar 'Nazca', un bloque marciano con formas en disco y aguja

El róver Curiosity se prepara para perforar el objetivo denominado 'Nazca' en Marte, según el diario de misión publicado el 16 de octubre de 2026 por Lucy Lim, científica planetaria del Goddard Space Flight Center de la NASA. El nuevo punto de perforación se encuentra a pocos metros del bloque 'Chiu Chiu', que el equipo descartó como candidato por sus características estructurales, aunque el bloque adyacente resultó más adecuado y fue seleccionado como destino de conducción el lunes anterior a esa fecha de planificación.

'Nazca', saturado de formas en disco y aguja como 'Chiu Chiu'

Las imágenes de alta resolución obtenidas tras la maniobra de aproximación confirmaron que el bloque vecino estaba, en palabras del equipo, "repleto" de las protuberancias con forma de disco y aguja características que también presentaba 'Chiu Chiu'. El equipo científico dio la autorización para proceder con los preparativos de perforación y asignó al nuevo emplazamiento el nombre 'Nazca'.

La hipótesis principal sobre el origen de esas morfologías apunta a que los discos y agujas se formaron durante el crecimiento de cristales minerales. Los minerales tienden a adoptar formas específicas según su estructura cristalina microscópica, y el tamaño relativamente grande de estas formas en 'Nazca' y 'Chiu Chiu' ofrece indicios sobre la temperatura, la disponibilidad de sales y la presencia de fluidos en el momento en que crecieron. Sin embargo, el equipo advierte que la composición actual no tiene por qué coincidir con la original: en ocasiones, los cristales son reemplazados por otros minerales con posterioridad, dando lugar a los denominados pseudomorfos, que mantienen la forma del mineral primario pero no su composición ni su estructura molecular.

MAHLI prepara un modelo de relieve 3D con cinco imágenes solapadas

Antes del ensayo de precarga del taladro, el equipo planificó una serie de observaciones detalladas de las formas cristalinas. La cámara MAHLI ejecutará una observación de Modelo de Relieve Cuantitativo (QRM) compuesta por cinco imágenes solapadas tomadas desde geometrías ligeramente distintas, cuya combinación permitirá construir un modelo tridimensional de alta resolución. Además, MAHLI duplicará el número de pasos del mecanismo de enfoque en sus imágenes de máxima resolución, lo que aumentará la precisión del modelo 3D resultante.

El instrumento LIBS del ChemCam realizará, por su parte, un experimento de perfil en profundidad sobre un objetivo cercano rico en formas cristalinas denominado 'Toucan'. En una sesión habitual, los 150 disparos láser de cada sol se distribuyen en un raster de cinco puntos a 30 disparos por punto. En este caso, los 150 disparos se concentrarán en un único punto, lo que permitirá penetrar aproximadamente cinco veces más profundo que una observación estándar de 30 disparos. El objetivo es obtener información composicional de capas interiores del cristal y comprobar si difieren de la superficie, algo que puede deberse tanto a la exposición al entorno marciano actual como a las condiciones en que se formaron originalmente las estructuras.

El LIBS, el DRT y el APXS también se aplicarán al punto 'Nazca' antes del ensayo de precarga para caracterizar su composición superficial con el mayor detalle posible. Un tercer disparo del LIBS se destinará a 'Condor', un bloque próximo en el que queda expuesta una textura finamente estratificada.

Imágenes nocturnas de Fobos para medir partículas en nubes de CO₂

El plan también incluye observaciones del entorno marciano coincidiendo con el inicio de la temporada de nubes al anochecer. Curiosity capturará imágenes nocturnas de Fobos, el mayor de los dos satélites de Marte, durante la fase de luna llena del satélite. La luz solar reflejada por Fobos y dispersada en la atmósfera marciana permite estimar el tamaño de las partículas en las nubes.

Mediciones similares pueden realizarse en ocasiones con observaciones solares, pero los datos de Fobos permiten tomar esas medidas más avanzada la noche. El equipo espera registrar en esta observación nubes de dióxido de carbono (CO₂) situadas a gran altitud.

Fuente: science.nasa.gov