Tal día como hoy: Vuelve a casa el Apolo 10 tras su "ensayo general" lunar (10 de mayo de 1969)
Astronomía
Tal día como hoy, hace 55 años, la tripulación del Apolo 10 amerizaba en el Pacífico tras completar una de las misiones más tensas y cruciales de la carrera espacial. Thomas Stafford, John Young y Eugene Cernan regresaban de lo que la NASA denominó el "ensayo general" para el alunizaje, una misión que los había llevado hasta 15 kilómetros de la superficie lunar.
El vuelo más cerca del éxito... y del desastre
Durante ocho días, del 18 al 26 de mayo de 1969, estos tres hombres pusieron a prueba todos los sistemas que utilizaría el Apolo 11 apenas dos meses después. La misión era perfecta sobre el papel: orbitar la Luna, separar el módulo lunar "Snoopy" del módulo de comando "Charlie Brown", descender hasta los 15,6 kilómetros de altura sobre la superficie selenita y regresar.
Pero el 22 de mayo, cuando Stafford y Cernan pilotaban "Snoopy" sobre el Mar de la Tranquilidad, el módulo lunar comenzó a girar descontroladamente. Durante ocho segundos eternos, la nave se tambaleó violentamente mientras Stafford luchaba por recuperar el control. "Hijo de perra", exclamó Cernan por la radio, en una frase que pasó a la historia de la exploración espacial.
El trampolín hacia la gloria
Aquel susto, causado por un interruptor mal configurado, no empañó el éxito rotundo de la misión. El Apolo 10 había demostrado que el ser humano podía viajar a la Luna y regresar con total seguridad. Había probado las comunicaciones, los sistemas de navegación y, crucialmente, que el módulo lunar podía separarse y reunirse con el módulo de comando en órbita lunar.
Cuando estos tres pioneros tocaron las aguas del Pacífico aquel 26 de mayo de 1969, ya no quedaban dudas: la Luna estaba al alcance de la humanidad. Dos meses después, Neil Armstrong pisaría la superficie lunar siguiendo exactamente los procedimientos que Stafford, Young y Cernan habían perfeccionado en su valiente "ensayo general".