Tal día como hoy: El primer vuelo del Skylab, la primera estación espacial estadounidense (12 de mayo)
Astronomía
Un día como hoy, 12 de mayo de 1973, despegaba desde Cabo Cañaveral una misión que cambiaría para siempre la forma en que Estados Unidos concebía la presencia humana en el espacio. El Skylab, la primera estación espacial estadounidense, se alzaba hacia las estrellas montado sobre el último cohete Saturno V que vería acción orbital.
Pero aquel amanecer no transcurrió según lo planeado. Durante el ascenso, la estación sufrió daños críticos: perdió uno de sus paneles solares principales y el escudo térmico que la protegía del Sol. Los controladores de vuelo en Houston contemplaron con angustia cómo su flamante laboratorio orbital quedaba gravemente herido antes siquiera de comenzar su misión.
El renacimiento de un gigante espacial
Lo que siguió fue una demostración extraordinaria del ingenio humano. Durante 11 días, ingenieros de la NASA trabajaron sin descanso para idear soluciones. Cuando finalmente llegó la primera tripulación el 25 de mayo, protagonizaron una de las reparaciones más audaces de la historia espacial: Pete Conrad, Paul Weitz y Joe Kerwin desplegaron un parasol improvisado y liberaron el panel solar atascado en una arriesgada caminata espacial.
El Skylab, construido a partir del tercer estadio de un cohete Saturno V, ofrecía un espacio habitable sin precedentes: 361 metros cúbicos, equivalente a una casa de cuatro habitaciones. Sus tripulaciones realizaron experimentos revolucionarios en microgravedad, observación solar y ciencias de la Tierra.
Un legado que perdura medio siglo después
Durante sus seis años de operación, el Skylab acogió a tres expediciones que establecieron récords de permanencia en el espacio. La estación demostró que los humanos podían vivir y trabajar en el espacio durante meses, sentando las bases para todo lo que vendría después: desde la estación espacial Mir hasta la actual Estación Espacial Internacional.
Hoy, cuando vemos a astronautas viviendo continuamente en órbita desde hace más de dos décadas, recordamos que todo comenzó con aquel vuelo problemático de mayo de 1973 que se convirtió en uno de los mayores triunfos de la ingeniería espacial.
