Japón lanza la misión MMX para traer muestras de Fobos en un viaje de cinco años
Economía Lunar
Japón lanzó el lunes una misión valorada en 578 millones de dólares con el objetivo de aterrizar en Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte, recoger muestras del suelo y traerlas de vuelta a la Tierra. La sonda robótica Martian Moons eXploration (MMX) despegó a las 15:41 EDT del lunes desde el Centro Espacial de Tanegashima, en el sur de Japón, a bordo de un cohete H3 de 63 metros de altura. La misión tiene una duración prevista de cinco años.
Hiroshi Yamakawa, presidente de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), declaró el lanzamiento un éxito. "Un largo viaje de cinco años acaba de comenzar", afirmó. La sonda estableció contacto con los controladores en tierra, desplegó sus paneles solares y se encontraba en una "condición muy estable" poco después de separarse del cohete, según Yasuhiro Kawakatsu, director de proyecto de la misión en JAXA.
Un H3 con cuatro propulsores sólidos lleva al espacio la sonda más pesada de JAXA
Para esta misión, el cohete H3 estrenó una configuración reforzada con cuatro propulsores sólidos laterales, motores principales a plena potencia y una caperuza de carga útil ampliada. La etapa superior aceleró la sonda hasta más de 24.000 millas por hora, velocidad suficiente para escapar de la gravedad terrestre.
La nave pesa casi 4.500 kilogramos, de los cuales dos tercios corresponden a propelente. Se separó del H3 aproximadamente 71 minutos después del despegue. Yoshihiro Seki, ministro de Ciencia de Japón, calificó la misión de "desafiante", por tratarse del primer intento de retorno de muestras desde las lunas de Marte.
MMX llegará a Marte en agosto del año que viene, tras diez meses de travesía. Una vez allí, pasará cerca de tres años en las proximidades del planeta rojo, estudiando tanto Fobos como Deimos antes de proceder a las operaciones de aterrizaje.
El rover Idefix, de Francia y Alemania, se soltará sobre Fobos a finales de 2028
La luna Fobos tiene un diámetro medio de 22 kilómetros y una forma irregular, comparable a una patata. Su superficie es equiparable en extensión a la ciudad de Houston. La gravedad de Fobos es menos de una milésima parte de la terrestre, lo que impide a la sonda entrar en órbita estable alrededor de ella. MMX operará en una llamada órbita cuasisatélite, ligada a Marte pero con capacidad de maniobra en torno a la luna.
A finales de 2028 o principios de 2029, la nave liberará un pequeño rover de cuatro ruedas llamado Idefix, desarrollado conjuntamente por las agencias espaciales francesa y alemana. El robot, del tamaño de una caja de zapatos grande, intentará desplazarse por la superficie de Fobos durante un máximo de 100 días.
Más adelante, en 2029, la nave principal intentará hasta dos aterrizajes sobre Fobos. El tren de aterrizaje está diseñado para absorber la energía del impacto y reducir el riesgo de que la sonda vuelque o rebote hacia el espacio. Una vez en superficie, permanecerá varias horas y empleará dos mecanismos independientes para recoger material: un taladro de sondeo en el extremo de un brazo robótico, y un muestreador neumático suministrado por la NASA que disparará un cartucho de nitrógeno a alta presión para barrer partículas hacia un depósito de recolección.
Al menos 10 gramos de Fobos aterrizarán en Australia del Sur en 2031
Los científicos esperan recuperar al menos 10 gramos de material procedente de Fobos. En 2030, la sonda descartará su tren de aterrizaje y encenderá sus motores para iniciar el regreso a la Tierra. La cápsula de muestras está prevista que aterrice en una zona remota del sur de Australia en 2031. Los investigadores estadounidenses recibirán el 15 por ciento de las muestras de Fobos como contraprestación por las aportaciones de la NASA, que incluyen el muestreador neumático y un espectrómetro de rayos gamma y neutrones para medir la composición elemental de las lunas.
La misión busca resolver dos hipótesis sobre el origen de Fobos: que sea un asteroide capturado por la gravedad de Marte, o que sea un fragmento resultante de un impacto gigante en la historia temprana del planeta. Tom Statler, científico principal para cuerpos menores del Sistema Solar en la NASA, lo explicó en estos términos:
"Al ir a las lunas de Marte, estudiarlas de cerca y traer muestras a la Tierra, podremos determinar si el material de Fobos es más coherente con una composición asteroidal o con restos creados por una colisión que involucró a Marte."
La proximidad de Fobos a Marte, unas 40 veces menor que la distancia entre la Luna y la Tierra, hace posible que la sonda recoja también trazas del propio planeta rojo depositadas sobre la luna a lo largo del tiempo.
MMX se apoya en la trayectoria de Japón en misiones similares. El país fue responsable de las misiones Hayabusa y Hayabusa 2, las dos primeras del mundo en devolver muestras prístinas de asteroides. Rusia intentó una misión de retorno de muestras desde Fobos con la sonda Fobos-Grunt, que falló poco después del lanzamiento en 2011 antes de poder poner rumbo a Marte. La Unión Soviética lanzó dos naves hacia Marte con módulos de aterrizaje para Fobos en 1988, pero los equipos de tierra perdieron el contacto con ambas antes de que completaran sus misiones.
"El objetivo de la misión es efectivamente revelar el origen de las lunas de Marte. Si entendemos el origen, eso nos dirá algo sobre las primeras fases del Sistema Solar."
Quien así habla es Patrick Michel, científico francés especializado en asteroides y codirigente del proyecto del rover Idefix, según recoge la fuente original de este artículo, Ars Technica.
Fuente: arstechnica.com
