NASA mantiene dos arquitecturas de alunizaje para 2028 y encarga un traje lunar más ligero
Economía Lunar
La NASA publicó el 23 de octubre su actualización mensual del programa Artemis, detallando el estado del montaje del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), el desarrollo de una versión simplificada del traje lunar y las dos arquitecturas paralelas que estudia para llevar astronautas a la superficie de la Luna en 2028. La sesión, recogida por NASASpaceflight, incluyó las primeras imágenes públicas de compartimentos de tripulación de SpaceX y Blue Origin.
El SLS apila sus cohetes sólidos; el núcleo central se integra la semana próxima
En el Vehicle Assembly Building, los equipos han completado la fase inicial de apilado de los dos cohetes de combustible sólido. El núcleo central naranja, que da al vehículo su aspecto característico, está previsto que se integre entre ambos la semana que viene.
Esta configuración no llevará etapa superior ni la cápsula Orion. La estructura resultante, denominada informalmente «stubby», rodará hasta el complejo de lanzamiento 39B para realizar pruebas de llenado de propelente. El objetivo es resolver los problemas de fuga de hidrógeno líquido registrados en las interfaces del Tail Service Mast Umbilical durante los preparativos de las dos primeras misiones. Esas interfaces llevan siendo rediseñadas desde abril. Las pruebas, que se esperaban para fechas próximas, se han retrasado varios meses.
Artemis III, reconfigurada como misión de órbita baja terrestre, tiene como fecha objetivo no antes del verano de 2027. En ese vuelo, Orion tiene previsto atracar con versiones prototipo del lander Blue Moon de Blue Origin y del Starship de SpaceX.
La etapa superior de Artemis IV: el ICPS final o el Centaur V estirado
Artemis III no necesita etapa superior por su perfil de órbita baja. Un espaciador cilíndrico situará a Orion para que pueda acoplarse al equipo de apoyo en tierra existente.
Artemis IV sí requiere una etapa superior. De los tres Interim Cryogenic Propulsion Stages (ICPS) fabricados para la configuración Block 1, dos ya han volado; el tercero fue reasignado a Artemis IV tras añadirse la misión de órbita baja. La Exploration Upper Stage, que habría creado la configuración Block 1B, fue cancelada este año por sobrecostes y desviaciones de calendario. La línea de producción del ICPS, derivado del Delta Cryogenic Second Stage, está cerrada.
La agencia ha seleccionado el Centaur V de United Launch Alliance como etapa superior estándar a partir de ahora. NASA ha confirmado oficialmente una variante de depósitos estirados, que hasta ahora sólo se había indicado en ofertas de empleo. Artemis IV podría volar con el ICPS restante o con el Centaur V estirado; la decisión se tomará el próximo verano, cerca de la ventana de lanzamiento de Artemis III. Optar por el Centaur V implicaría modificar el Mobile Launcher para las conexiones de apoyo en tierra.
El traje "sortie": dos horas certificadas, sin zonas en sombra permanente
En 2022 la NASA adjudicó contratos de precio fijo a Axiom Space y Collins Aerospace para trajes lunares y de la Estación Espacial Internacional. Collins se retiró en 2024, dejando a Axiom responsable de ambos tipos. Las pruebas previstas para 2025 se aplazaron a 2027.
La Oficina del Inspector General de la NASA calificó posteriormente el calendario original de «excesivamente optimista» y advirtió de que, si los retrasos seguían las medias históricas, los trajes podrían no estar listos hasta 2031.
Para proteger el objetivo de 2028, la NASA ha encargado a Axiom un traje denominado «sortie», una versión más ligera y sencilla del AxEMU obtenida reduciendo masa y simplificando interfaces con los landers. El traje sortie estará certificado para un mínimo de dos horas por salida. No estará homologado para las regiones en sombra permanente del polo sur lunar ni para las campañas de varias salidas extravehiculares previstas para el AxEMU completo, que continúa en desarrollo para misiones posteriores. A modo de referencia, la única caminata lunar del Apolo 11 duró aproximadamente dos horas y media; el Apolo 17 realizó tres excursiones que sumaron más de siete horas.
Dos secuencias de encuentro en órbita lunar baja: Blue Moon y Starship
La NASA confirmó que evalúa dos procedimientos distintos para acercar Orion a los landers en órbita lunar baja, tras aparcar el encuentro en Near Rectilinear Halo Orbit al pausar la construcción del Lunar Gateway a principios de este año. La órbita baja se considera más segura, pero exige más propelente.
En la arquitectura de Blue Origin, tres etapas de transferencia derivadas del Blue Moon Mk1 se ensamblarían en órbita terrestre baja. El lander tripulado Mk2 despegará en un New Glenn 9×4 desde el complejo 36B, acoplará con esas etapas y partirá hacia la Luna. Dos de las tres etapas se separarán en ruta. Orion lanzará directamente hacia la Luna y acoplará con el conjunto en órbita polar, dos astronautas pasarán a Blue Moon, y la etapa restante bajará el lander hasta la órbita baja lunar para el descenso final.
En la arquitectura de SpaceX, un Starship depósito ascendería a órbita baja y sería reabastecido por varios vuelos cisterna. El Starship lander acoplaría con el depósito, repostaría y subiría a una órbita denominada Final Tanking Orbit (FTO). El depósito, también reabastecido por nuevos vuelos cisterna, ascendería a esa misma órbita para un segundo repostaje del lander. Orion acoplarí con el Starship lander en órbita terrestre; el conjunto ejecutaría la inyección translunar y circularizaría en órbita lunar baja. La NASA estudia modificaciones en Orion para conservar propelente necesario para la maniobra de retorno en este esquema.
La agencia indicó que su intención es mantener ambas arquitecturas activas para Artemis IV durante el mayor tiempo posible, con el fin de maximizar la flexibilidad de calendario y las probabilidades de lograr el alunizaje tripulado en 2028.
Fuente: www.nasaspaceflight.com
